Em 12 de fevereiro de 1988, duas mulheres liderou um grupo de carros em Daytona International Speedway. Ambas queriam se tornar a primeira mulher a ganhar uma corrida sancionada pela NASCAR, e não haveria melhor lugar para isso do que em Daytona. Em uma corrida da NASCAR Daytona Dash Series na sexta-feira, dias antes da Daytona 500, Karen Schulz e Shawna Robinson competiram em busca dessa conquista.
Durante décadas, a NASCAR Daytona Dash Series era uma competição de carros compactos que ocorria na sexta-feira, dois dias antes da Daytona 500. Foi uma categoria em que pilotos acostumados em competir em pista curta corriam nos grandes superspeedways em carros pequenos que tinham motores que atingiam velocidades máximas de cerca de 160 mph (257 km/h). Apesar das velocidades mais baixas, a corrida ainda era muito competitiva e bastante perigosa. Em 1987, Joe Young morreu quando girou na curva 3 em Daytona e um carro em alta velocidade bateu na porta do motorista.
Em 1988, o Dash Florida 200 se tornou uma vitrine para dois pilotos talentosos. Karen Schulz, 22 anos, de Yorktown Heights, Nova York, qualificou-se em 4º no seu Pontiac Sunbird. Seu pai, Hermann Schulz, era o proprietário de uma equipe de dois carros em 1986, com Karen e Larry Caudill como condutores. Em 1986, Schulz venceu o prêmio de piloto novato da Dash Series naquele ano. Em 1987, Caudill venceu a Daytona e foi campeão do campeonato antes de deixar a equipe no final do ano. O melhor resultado de Schulz foi o 2º.
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| Karen Schulz em 1987. (Foto: ISC Archives/Getty Images) |
A Shawna Robinson, 23 anos, de Iowa, realizou sua estréia na NASCAR na Florida 200 em 1989. Robinson tinha experiencia muito antes de entrar para a NASCAR, quando era piloto de caminhão na Great American Truck Racing (GATR). Em Daytona foi seu primeiro oval ao competir em um carro de corrida, também dirigindo um Pontiac Sunbird, Robinson conseguiu se qualificar em 10º.
Em sua nova equipe em 1989, Larry Caudill começou em segundo lugar e liderou o começo da corrida. Como a corrida progrediu, se transformou em um duelo de dois carros entre Caudill e Schulz. O campeão de 39 anos lutou contra sua antiga companheira de equipe dirigindo o carro que ele ganhou o campeonato há um ano atrás. Eles competiram juntos a corrida inteira e foram os únicos dois carros na volta do líder até o final da corrida.
Com nove voltas para o final, Schulz fez sua jogada importante. Ela desceu e se aproximou de Caudill, ficando os dois lado a lado e posteriormente vindo a assumir a liderança. Com sete voltas para o final, Caudill assumiu novamente a liderança, vindo os dois ficando lado a lado novamente até a curva 3 faltando três voltas, quando Caudill se afastou de Schulz na liderança.
Os líderes pegaram o tráfego dobrado perto do final e Caudill aproveitou, tirando os carros e usando-os como bloqueadores do segundo colocado. Caudill venceu sua segunda corrida consecutiva em Daytona e Schulz terminou em segundo.
"Eu estava tentando alcança-lo, então atingimos o tráfego mais lento e isso fez uma grande diferença", disse Schulz depois. "No final da corrida, qualquer movimento que fizesse o outro observava e mudava sua estratégia. Acho que Caudill e eu estávamos observando nossos espelhos mais do que olhávamos para a frente.
"Eu tive que tentar domar por dentro para passá-lo e ele sabia disso e me bloqueou. Eu teria feito a mesma coisa. Eu o admiro por fazer isso. Estávamos muito equilibrados. Eu poderia correr junto com ele, más eu não consegui passar por ele e com certeza passei perto."
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| Shawna Robinson em 1989. (Foto: Thomas S. England/Life Images Collection/Getty Images) |
Correndo uma corrida consistente, Shawna Robinson passou vagarosamente pelos carros e terminou em terceiro em Daytona. O feito foi muito impressionante, considerando sua inexperiência na NASCAR no Superspeedway.
"Esta foi a primeira vez que eu corri em um carro. Houve uma diferença de 6 mil libras (2 toneladas) do que estava acostumado a competir", disse Robinson ao jornal Daytona Beach News. "Os caminhões são tão grandes e soltos na direção. Esses carros são mais rápidos e fáceis de controlar."
"Nós estávamos apenas sem velocidade", disse Robinson. "E por ser fraco nós fizemos um bom trabalho. Eu controlei o carro a cada volta. Agora precisamos ganhar uma e ficaremos bem."
Quatro meses depois, Robinson conseguiu sua primeira vitória na carreira em New Asheville Speedway, tornando-se a primeira mulher a vencer uma corrida da NASCAR. Schulz nunca venceu na Dash Series, mas venceu na competição All-American em Hickory em 1989. Essa corrida em Daytona em 1988 continua sendo a única vez até agora que duas mulheres terminaram entre as três melhores em uma corrida da NASCAR, conquistando o podium.
Texto por @nascarman_rr.
