No dia 20 de outubro marca o aniversário da estréia de Jeff Gordon na NASCAR, e foi no oval de Rockingham que competiu pela primeira vez na categoria. Na época, ele era um piloto de 19 anos aprendendo a conduzir um estoque de carros. Suas primeiras tentativas na NASCAR foram muito difíceis. No entanto, a primeira década foi boa para Gordon. Começou em 1990 com uma estréia medíocre, e terminou a década como o rosto da NASCAR, aparecendo em revistas, comerciais da Pepsi e ganhando três campeonatos da Winston Cup em quatro anos.
Jeff Gordon ganhou notoriedade como piloto da USAC em pistas curtas da Indiana. Como um jovem piloto de sucesso, sua carreira foi no auge com muitas opções para as novas temporadas. IndyCar foi uma possibilidade, a Fórmula 1 também foi possível. Mas no conselho do locutor da ESPN, Larry Nuber, Gordon tentou a NASCAR. Nuber sugeriu que Jeff seguisse o mesmo caminho de Buck Baker em Rockingham e aprendesse a como dirigir na NASCAR.
Buck Baker foi o primeiro piloto a ganhar dois campeonatos consecutivos da Grand National (Cup) na década de 1950 e ele imediatamente reconheceu o talento de Gordon. Além de atuar como professor, Baker teve a capacidade de conectar Gordon com pessoas influentes, uma das quais era Hugh Connerty. Connerty era um parente do dono da equipe Leo Jackson, que competia na Cup, ele estava no processo de construção de um carro para correr na Busch Series (atual Xfinity) e ficou impressionado com as velocidades e atuações que Gordon estava executando. No local, Hugh Connerty ofereceu a Gordon um acordo de para dirigir para ele mais tarde naquele ano.
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| Jeff Gordon em Martinsville, 1990. (David Allio / Getty Images) |
Gordon com o patrocínio do Outback Steakhouse, estreou em Charlotte no início de outubro. O carro foi construído por Phil Barkdoll, e teve um chefe de equipe que mais tarde foi uma parte importante no futuro sucesso de Gordon, Ray Evernham.
A primeira tentativa de Jeff na NASCAR foi prejudicada por um evento infeliz após o outro. Todos os pilotos da NASCAR estavam em estado de choque após a morte do campeão de 1989 da Busch Series, Rob Moroso. A qualificação para a corrida de Martinsville na Busch foi marcada para o mesmo dia de homenagem a Moroso na estrada de Smith Tower, a atitude foi acompanhada pelo clima chuvoso que marcou o dia. A qualificação foi cancelada por causa da chuva e os 30 melhores pilotos foram classificados por pontos. As posições 31° a 40° foram definidas por uma corrida de 40 voltas realizada na sexta-feira. Para se qualificar para a principal corrida, Gordon precisava terminar no top 10. No entanto, não conseguiu se classificar por problemas no carrro. Davey Allison liderou todas as 40 voltas do evento.
Duas semanas depois, Gordon tentou novamente na Busch Series, no oval de Rockingham. Com experiência de testes, Gordon se qualificou em 2° lugar e fez sua primeira estreia na NASCAR.
"Estou muito feliz agora e estou prestes a chorar", disse Gordon depois da qualificação. "Estou apenas tendo dificuldade de entender que isso está acontecendo comigo. Eu nunca sonhei que eu poderia fazer algo assim".
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| Gordon no muro em Rockingham, 1990 |
Quando a corrida começou, Gordon lutou contra um carro solto e caiu para fora do top 5. E, infelizmente, sua estréia terminou com um acidente na volta 34. Ao sair do traçado duas vezes e atingir o muro.
Na semana seguinte em Martinsville, Gordon tentou se qualificar para a última corrida da temporada, porém os problemas persistiram e Gordon teve que abandonar a qualificação, ficando fora do evento.
Hugh Connerty esperava montar um acordo para competir em tempo integral com Gordon em 1991, mas não conseguiu encontrar o financiamento. Em vez disso, Gordon foi contratado por Bill Davis, na qual competiu a temporada completa na Busch Series e ganhou o prêmio de novato do ano pela categoria, sua primeira grande conquista na NASCAR.
Texto de Nascarman: @nascarman_rr
